La ingeniería avanzada
podría ser la solución a la intensificación sostenible de la agricultura, a
medida que la tecnología de los robots de servicio alcanza su madurez. Los
expertos en robótica de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Lincoln
y la Universidad Harper Adams (Reino Unido) debatirán los últimos desarrollos
durante el evento Pollinator de Agri-Tech East, que se celebrará el 11 de
octubre de 2016.
Exactamente ¿qué es un
robot? El doctor Andre Rosendo, investigador asociado de la Universidad de
Cambridge, cree que hay dos factores fundamentales que diferencian a un robot
de una máquina: la capacidad de ser autónomo o actuar con cierto grado de
decisión y la presencia de accionadores que permitan a las máquinas alterar su
entorno, lo que excluye a los ordenadores y los frigoríficos de considerarse
robots.
Rosendo explica:
"Estamos usando nuestros conocimientos de robótica para crear
manipuladores deformables, 'manos' que puedan manipular los productos agrícolas
'frágiles', como el brócoli, las fresas y los champiñones. Actualmente, estamos
trabajando en Vege-bot, un robot cosechador que puede manipular y cortar
lechugas iceberg con el mismo cuidado que los humanos. En el futuro, los robots
tendrán el potencial de ayudar a los ancianos a levantarse de la cama,
manipular vasos como un camarero o interactuar con los niños".
Vege-bot dispone de
manipuladores deformables o "manos" que pueden manipular productos
agrícolas "frágiles", y, en el futuro, podrían ayudar a los ancianos,
trabajar con niños o desempeñar tareas delicadas. Fotografía cedida por la
Universidad de Cambridge.
El doctor Rosendo
hablará en el evento de Agri-Tech East junto con el profesor Tom Duckett, que
dirige el Centro Lincoln de Sistemas Autónomos en la Universidad de Lincoln.
El profesor Duckett
afirma que la robótica agrícola ofrece beneficios como la reducción de los
costes de mano de obra, la sostenibilidad económica, la reducción de los
desperdicios y un mejor uso de los recursos naturales. La tecnología posee el
potencial de utilizarse en cualquier momento del día y afectar de forma muy
positiva a la productividad y la calidad de vida de los trabajadores agrícolas.
El equipo Lincoln, que
forma parte del Instituto Lincoln de Tecnología Agroalimentaria, ha estado
trabajando en varios proyectos de este ámbito, como técnicas de mapeo
tridimensional para mejorar la precisión de los fumigadores agrícolas y un
nuevo proyecto de escaneo tridimensional para cosechar brócoli, que está
generando buenos resultados y atrayendo el interés de los usuarios finales como
la Asociación de Productores de Crucíferas de Reino Unido.
El proyecto de escaneo
tridimensional para el cosechado robótico del brócoli está en desarrollo en el
Centro Lincoln de Sistemas Autónomos, y ya está generando buenos resultados.
Fotografía cedida por la Universidad de Lincoln.
El profesor Duckett
continúa: "Ya podemos concebir robots agrícolas capaces de llevar a cabo
varias tareas ,por ejemplo, con herramientas intercambiables que permitan
alternar entre tareas como sembrar, arar, fumigar y cosechar.
"También puede
haber robots para la agricultura y la producción de alimentos que desempeñen
otras tareas útiles al mismo tiempo, como vigilar las cosechas, el ganado y la
maquinaria agrícola cara, al mismo tiempo que ejercen sus labores principales
en las plantaciones o en las fábricas".
Varias compañías de
maquinaria están invirtiendo en esta tecnología y, actualmente, se está
llevando a cabo un proyecto de escaneo tridimensional para el desmalezado
robótico con una empresa británica, Garford Farm Machinery, líder mundial en
equipamiento automatizado de desmalezado.
El profesor Duckett cree
que las tecnologías subyacentes para la percepción, el aprendizaje y la acción
de los robots ya están alcanzando el nivel de madurez necesario para salir de
los laboratorios de investigación, de modo que ¿cuáles son los pasos que hay
que seguir para hacer la transición del laboratorio al trabajo en las
plantaciones o en las fábricas?
El Vege-bot de la
Universidad de Cambridge puede manipular y cortar lechugas iceberg con el mismo
cuidado que los humanos. Fotografía cedida por la Universidad de Cambridge.
"Actualmente, el
mayor desafío es atravesar el llamado 'valle de la muerte' que hay entre el
desarrollo de prototipos útiles y la producción en masa de robots agrícolas
para los agricultores", explica. "Necesitamos inversores que crean en
lo que hacemos, y también hay que convencer a los agricultores de que podemos
producir máquinas resistentes y eficaces que funcionen de verdad".
El doctor Rosendo
coincide en que es importante fomentar un acuerdo mayor entre todas las partes:
"Se suele decir que a los académicos solo les interesa publicar estudios,
pero la investigación puede proporcionar una ventaja competitiva a los primeros
usuarios. Nos interesa hablar con las compañías que perciban un beneficio
estratégico en el desarrollo de tecnologías potencialmente disruptivas".
A pesar de todos estos
apasionantes avances, el profesor Duckett cree que la automatización total no
es "necesariamente deseable", y, en vez de eso, cree que tienen más
futuro los "ayudantes robóticos" respetuosos con el medioambiente:
"Los ayudantes
robóticos aumentarán la productividad y la calidad de vida de los trabajadores
agrícolas, y ayudarán a ofrecer la intensificación sostenible de la agricultura
necesaria para alimentar a una población creciente, al mismo tiempo que
minimizan su impacto medioambiental. Los robots inteligentes que funcionen con
baterías en lugar de con combustibles fósiles también podrían formar parte de
la solución para lograr un futuro más limpio y verde".
La doctora Belinda
Clarke, directora de Agri-Tech East, declara:
"Ahora tenemos la
capacidad de utilizar la robótica de forma eficiente en la agricultura; ya no
es un concepto de ciencia ficción, sino algo real. La situación actual y los
últimos desarrollos tecnológicos se debatirán en el próximo encuentro
Pollinator".
El profesor Duckett, el
doctor Rosendo y el profesor Simon Blackmore, de la Universidad Harper Adams,
hablarán en Pollinator, de Agri-Tech East, en Cambridge el 11 de octubre de
2016: "Robocosecha: El potencial de la robótica de precisión en la
agricultura".
Más información:
Dra. Belinda Clarke
Directora de Agri-Tech
East
http://www.freshplaza.es/article/99506/Reino-Unido-Tecnolog%C3%ADa-rob%C3%B3tica-para-el-campo
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