Un equipo de científicos del Núcleo Milenio en Genómica
Funcional de Plantas de la Universidad de Chile (UC) inició hace cinco años un proyecto
para dar vida al primer alimento-vacuna que permitirá inmunizar a la población
contra enfermedades sólo comiéndolo.
El alimento
escogido fue el tomate y los virus de los que protegerá son la hepatitis C y el
cólera, publicó el sitio Agrobio.org. En 2011
empiezan las pruebas en ratones, luego en humanos y esperan que el alimento -el
primero de su tipo en Sudamérica- sea comercializado en el futuro. Solo
científicos de EE.UU., Japón, Australia y México trabajan en productos
similares, considerados las vacunas del futuro.
Patricio Arce, jefe del Departamento de Genética de Ciencias
Biológicas de la UC y uno de los líderes de esta investigación, explica que una
de las mayores ventajas de este tipo de “vacunas” es que, además de evitar el
"pinchazo", tiene un bajo costo de almacenamiento. Ese es el gran
problema de las vacunas tradicionales, que necesitan sistemas estériles de
conservación, bajas temperaturas y un buen método de reconocimiento. "Eso
equivale al 70% u 80% del precio de una vacuna", dice.
De acuerdo con Arce este panorama cambiaría radicalmente con las
vacuna-alimento, ya que lo que se traslada no es el alimento en sí (en este
caso el tomate), sino sus semillas, cuyos cuidados no serán muy diferentes a
los que exige actualmente ese mercado: su transporte y almacenamiento deben
estar protegidos contra la humedad, calor excesivo y deben estar correctamente
embalados.
"En un saco de semillas vas a tener las dosis para miles de
personas", dice el experto, quien agrega que para reproducirlos tampoco se
necesitan condiciones especiales, excepto, plantarlos en campos separados para
evitar la mezcla con otras especies.
¿Por qué usar un tomate y no otro vegetal? Esta fruta es de
consumo fresco, se puede comer en una ensalada fácilmente o en un jugo. Una
papa, por ejemplo, hay que cocerla, lo que podría hacer perder parte importante
de su potencial inmunizador.
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